Gráficos de linhas: por onde começar?

Eu expliquei anteriormente que é essencial que as barras dos gráficos de barras comecem em 0. O raciocínio é simples: usamos comprimentos relativos de barras para comparar valores, portanto, iniciar uma barra em outro lugar leva a julgamentos falsos. Mas e os gráficos de linhas?

Abaixo está um gráfico de linhas com três conjuntos de dados: A, B e C. Podemos ver que:

1. todas as linhas estão bem acima de zero em todos os anos;
2. A é aproximadamente plano;
3. B tende a cair com um salto em meados da década de 1980;
4. C trends upwards.

Apenas o ponto 1 acima é aprimorado iniciando o eixo y em 0. Se nos preocupamos mais com tendências, gradientes e o tamanho do ruído, focar nosso gráfico na área que realmente contém dados (como abaixo) nos ajudará a ver esses aspectos em uma resolução aprimorada. Isso é verdade quer estejamos olhando para diferentes seções de uma linha ou comparando várias linhas.

Com essa resolução aprimorada, agora podemos ver o quão grande é o salto em meados da década de 1980 para B - é uma mudança de 3 ou 4 no valor em um único ano. Podemos ver que a tendência ascendente em C não está presente nos primeiros anos. Pode até haver uma dica de que A tende ligeiramente para cima também. Além disso, embora uma tabela seja a melhor opção para exibir informações muito precisas, este segundo gráfico ainda é uma melhoria em relação ao primeiro quando se trata de estimar com precisão os valores para um determinado ano.

Tentei argumentar que geralmente não é necessário incluir 0 no eixo vertical de um gráfico de linhas e que frequentemente há vantagens em não fazê-lo. No entanto, pode ser útil orientar seu público para evitar a suposição de que o eixo y começa em 0. O gráfico abaixo ilustra um possível problema.

O problema com este gráfico é a metáfora visual da linha D caindo para o fundo. É claro que se o eixo y começasse em 0, isso não seria um problema. Mas não precisamos estender nosso eixo tão longe para reduzir a importância da metáfora enganosa; até mesmo uma pequena extensão ajuda.

No entanto, D ainda está se aproximando rapidamente do eixo horizontal escuro na parte inferior. Embora as linhas do eixo forneçam separadores convenientes entre a área do gráfico e os rótulos, elas não são estritamente necessárias. Assim, podemos remover a linha do eixo x e as marcas de seleção sem qualquer perda de significado.

Ainda assim, os próprios rótulos podem ser vistos como um indicador da rápida aproximação da linha D ao fundo. Por que não movê-los para o topo?

Provavelmente poderíamos parar por aí. Mas eu gosto de experimentar. A mudança final que vou fazer neste gráfico é mais um experimento novo, mas sutil. Em vez de simplesmente suprimir uma metáfora visual – a linha colidindo com o eixo na parte inferior – tentaremos substituí-la por outra. Ao desvanecer a parte inferior da área do gráfico, tentaremos transmitir a ideia de que a escala vertical realmente continua para baixo na distância.

Esta última mudança é útil, um obstáculo ou nenhum dos dois? Não tenho certeza. Não acho que seja particularmente simples de implementar na maioria dos softwares de gráficos. Portanto, uma das diretrizes de Colin Ware para visualização de informações (Colin Ware, Information Visualization, Third Edition, página 24) parece relevante: "Considere a adoção de novas soluções de design apenas quando o retorno estimado for substancialmente maior do que o custo de aprender a usá-las."

Até agora, a discussão tem sido centrada inteiramente em torno da modificação da escala vertical. A extensão horizontal dos conjuntos de dados foi ignorada ou foi implicitamente assumido que o que era visível é tudo o que existe. Freqüentemente, as séries temporais são cortadas na direção horizontal. Isso pode parecer uma atividade duvidosa, mas frequentemente é usado apenas como um meio de aumentar a resolução durante um período específico de interesse. Neste último caso, esse é exatamente o mesmo benefício que vimos acima com a redução do eixo vertical. Há, no entanto, uma diferença notável. Reduzir a extensão vertical de um gráfico de linhas geralmente reduz apenas o espaço em branco. Cortar o eixo horizontal reduz o espaço em branco e remove os dados da exibição. Por esse motivo, quando você vê pela primeira vez um gráfico de linhas, você tem motivos para desconfiar, talvez a primeira pergunta a fazer seja "Por que o eixo x começa lá?" e não "Por que o eixo y não começa em/inclui 0"? Claro, quando você está fazendo seus próprios gráficos, você deve se fazer essas duas perguntas.